Portrait of a Russian Province: Economy, Society, and Civilization in Nineteenth-Century Nizhnii Novgorod
Az orosz történelemhez való hozzáállásunkban régóta több szigorú előfeltevés érvényesül. Általában azt feltételezték, hogy Oroszország mindig is egy erősen centralizált és autokratikus birodalmi államban működött. A felelősséget ezért a siralmas állapotért végül az orosz társadalom mélyen agrárjellegének tulajdonították. A vidéket, ahol a nemzet lakosságának túlnyomó többsége élt, a kegyetlen földbirtokosok és a tudatlan parasztok kegyetlen világának tekintették, és egy ilyen nyers társadalomhoz erős kézre volt szükség.
Ebből a felfogásból számos jelentős következtetés következett. A mély és tartós társadalmi megosztottság akadályozta a modernitás fejlődését, ahogyan azt Európa más részein "természetesen" megtapasztalták, így nem volt reneszánsz vagy reformáció; csupán egy származékos felvilágosodás; és csak egy torz kapitalizmus. És mivel csak az önkényuralom tudta megfékezni ezeket az illékony társadalmi erőket, ebből következett, hogy az 1917-es forradalom elkerülhetetlen robbanás volt, amely ezekből az elviselhetetlen ellentmondásokból fakadt - ahogyan az utána következő szovjet rendszer véráztatta valósága is. Röviden, a provinciális elmaradottság puszta mérhetetlensége szinte minden negatívumot meg tudott magyarázni az orosz történelem menetében.
Ez a könyv aláássa ezeket az előítéleteket. Catherine Evtuhov a XIX. századi Nyizsnyij Novgorod tartomány alapos tanulmányozásán keresztül mutatja be, hogy szinte minden, amit eddig tudni véltünk az orosz dinamikáról.
Társadalomról tévedtünk. A szegénység és a tudatlanság által lezúzott parasztok helyett képzett földműveseket, tehetséges kézműveseket és iparosokat, valamint vállalkozó szellemű kereskedőket találunk. A kizárólag központilag irányított állam helyett hatékony és részvételen alapuló helyi kormányzást fedezünk fel. A mindent átható tudatlanság helyett élénk kulturális életet és aktív középosztályt látunk. A meghatározó orosz kivételesség helyett egy olyan világot találunk, amelyet a XIX. századi Európa bármely történésze felismerhet.
Evtuhov az orosz társadalom-, környezet-, gazdaság-, kultúr- és szellemtörténet széles skálájára támaszkodva, és azt a Nyizsnyij Novgorod tartomány mély levéltári kutatásával szintetizálva megdönti az orosz múlt leegyszerűsített képét. Könyve a tartományi ügyekben gyökerezik, de messze túlmutat azokon, és Oroszország történelmi pályájának teljesen új perspektívájával hívja fel a figyelmet.
