Amit ma pénzként ismerünk, annak számos formája volt a primitív népeknél. Így mielőtt a civilizációk feltalálták és használni kezdték volna az érméket, mint a cserélt áruk és szolgáltatások értékének mérőeszközét, kakaómagokat, mbar-, elefántcsont- vagy jáde-darabokat, fémdarabokat - például rézlemezeket -, díszgyöngyöket, bizonyos édes fűszereket (szegfűszeg, fahéj, édes bors), sót, sőt még a szarvasmarhákat is használták csere- és fizetőeszközként.
A spanyolok előtti időkben - a Valdivia-kultúrától kezdve - a spondylus (puhatestű kagylóhéj) volt a csereeszköz, és kezdetleges fizetőeszközként működött. Számos történész egyetért abban, hogy a legkorábbi ismert érméket a mai Törökország területén, a mai Szmirna és Manisa tartományban, a Lídiai Királyságban verték, a Kr. e.
7. század 700 körül.
Egyes érmék aranyból, mások ezüstből készültek, és voltak olyan érmék is, amelyek a két fém ötvözetéből készültek. A legrégebbi feljegyzett érme a "Lidiai oroszlán" néven ismert, és Alyattes szardiszi király verette.