A részecskeméret erősen befolyásolhatja egy anyag fizikai és kémiai tulajdonságait (pl. reológiáját, felületét, kationcserélő kapacitását, oldhatóságát stb.). ), és a kőzetekben való mérése geológiai információkat szolgáltathat az ősi környezetről (üledék származási helye, metamorfózis mértéke, az időjárás mértéke, áramlási irányok, parttól való távolság stb. ).
Ezért az ásványtani szakemberek, geológusok, kémikusok, talajtani szakemberek és mások, akik agyagméretű anyagokkal foglalkoznak, szeretnének egy kényelmes módszert a részecskeméret-eloszlás mérésére. A nanoméretű kristályok általában túl finomak ahhoz, hogy fénymikroszkópiával mérni lehessen őket. A lézeres szórásos módszerek csak átlagos részecskeméretet adnak; ezért a részecskeméret nem mérhető egy adott kristályográfiai irányban.
Továbbá a lézeres technikákkal mért részecskék több különböző ásványból is állhatnak, és lehetnek egyedi kristályok agglomerációi.
Az elektron- és atomerő-mikroszkópos mérés fárasztó, drága és időigényes. Ezekkel a módszerekkel nehéz mintánként néhány száz részecskénél többet mérni.
Ez a sok, gyakran többnapos intenzív munkát igénylő mérés pontos átlagos méretet adhat egy mintára, de túl kevés lehet a méretek pontos eloszlásának meghatározásához. A méreteloszlás röntgendiffrakciós (XRD) mérése megoldja ezeket a hiányosságokat. A minta röntgenvizsgálata automatikusan történik, és néhány perctől néhány óráig tart.
Az így kapott XRD-csúcsok a több milliárd egyedi nanoméretű kristály diffrakciós hatásainak átlagát adják. Az XRD-vel mért méret inkább a mintában lévő ásvány egyedi kristályainak méretével, mint az e kristályok agglomerációjából képződött részecskék méretével hozható összefüggésbe. Ezért meg lehet határozni egy adott ásvány méretét egy ásványkeverékben, és az adott ásvány egy adott kristályográfiai irányban mért méreteit.