A darab azzal kezdődik, hogy Oidipusz, Théba királya meghallgat egy papot és népét, akik azért jöttek, hogy könyörögjenek neki, fedezze fel a várost sújtó pestis forrását.
Oidipuszt azért imádja népe, mert úgy tudta legyőzni a várost sújtó szörnyű szfinxet (vagy szfinxet), hogy megfejthetetlen rejtvényeket tett fel az utazóknak, és felfalta őket, amikor azok képtelennek bizonyultak a válaszadásra. A szfinx legyőzésével Oidipusz elnyerte a jogot, hogy feleségül vegye a város királynőjét, Jókasztát, és trónra lépjen, a korábbi király és Jókasztának a nem jól ismert körülmények között elhunyt férje, Laiosz helyére.
