Daniel-Francois-Esprit Auber (1782-1871) sokáig az egyik legjellegzetesebb francia, valamint a 19. század egyik legsikeresebb operaszerzőjének számított. Bár zeneileg tehetséges volt, kezdetben a kereskedelmi pályát választotta, de hamarosan rájött, hogy jövője a zenében van. Cherubininél tanult, és nem sokkal később, 38 éves korában írt operakomédiája, a La Bergere Chateleine (1820) már operaszerzőként alapozta meg a nevét. Auber életében talán a legnagyobb fordulópontot a librettista Eugene Scribe-bal (1791-1861) való találkozása jelentette, akivel hosszú és fényes munkakapcsolatot alakított ki, amely csak Scribe halálával ért véget. Siker követte a sikert; olyan művek, mint a Le Macon (1825) és a La Muette de Portici (1828) meghozták Aubernek a közhírnevet és a hivatalos elismerést. 1829-ben az Institut tagjává, 1839-ben az udvari koncertek igazgatójává, 1842-ben a Conservatoire igazgatójává, 1852-ben a császári kápolna zenei igazgatójává, 1861-ben pedig a Becsület Légió nagy tisztjévé nevezték ki. Úgy tűnik, Aubernek úgy hozta a sors, hogy forradalmi időkben éljen; hosszú élete során nem kevesebb, mint négy forradalom zajlott le Franciaországban (1789, 1830, 1848, 1870). Auber híres történelmi nagyoperája, a La Muette de Portici (hősének Masaniello néven is ismert) talán nem meglepő módon a forradalomra épül, az 1647-es nápolyi felkelést ábrázolja a spanyol uralom ellen.
A mű az operatörténet egyik kulcsműve, és maga is forradalmi múltra tekint vissza: 1830-ban egy brüsszeli előadás volt az, amely hozzájárult ahhoz a forradalomhoz, amely Belgium Hollandiától való elszakadásához vezetett. Ez a forradalom siettette Auber 89 éves korában bekövetkezett halálát. Auber 1871. május 12-én halt meg hosszú betegség következtében, amelyet a párizsi ostrom nélkülözései és veszélyei súlyosbítottak. Nem volt hajlandó elhagyni a várost, amelyet mindig is szeretett, még azután sem, hogy házát a petroleurs et petroleuses felgyújtotta. A sors fintora, hogy a Masaniello zeneszerzőjének házára, a romantikus szabadság hangjára Auber nyitányai egykoron azonnal felismerhetőek voltak, a könnyű klasszikus repertoár kedvencei. Kecses dallamai és táncos ritmusai nagy hatással voltak mind a zongora- és hangszeres zenére, mind a romantikus vígopera műfajára, különösen Németországban. A zenei ízlés és a divatok megváltoztak, és a mai közönség inkább a verizmus, a wagneri transzcendentalizmus és a huszadik századi kísérletezés nehezebb műfajaihoz van hozzászokva. Magukat az operákat - a Fra Diavolo (1830) kivételével - ritkán játsszák, de Auber elegáns, finom és visszafogott művészete ma is ugyanolyan vonzó az igényes hallgató számára, mint valaha.
A Zerline című háromfelvonásos operát Eugene Scribe librettójával 1851. május 16-án mutatták be az Academie nationale de musique-ban (Salle de la rue Le Peletier). A cselekmény Palermóban játszódik, a restauráció idején. Roccanera hercegnek, aki a király húgával kötött házasságot, van egy állítólagos unokahúga, Gemma. A lány valójában a narancsárus Zerline lánya. Utóbbit kalózok rabolták el, és miután sok megpróbáltatás után visszatért Palermóba, most a nagynénje szerepét felvállalva találkozik a lányával. Megtudja, hogy Gemma egy fiatal tengerésztisztet, Rodolphe-ot szeret, de a herceg felesége azt szeretné, ha Gemma a király unokatestvéréhez menne feleségül, a lány akarata ellenére. A harmadik felvonásban Zerline, aki már értesült a két fiatal szerelmespárt kompromittáló intrikáról, képes megóvni a két fiatal integritását és összehozni az egyesülésüket. A cselekmény jobban illik egy vaudeville-hez, mint egy operához, és a forgatókönyv kevéssé tartogat eredendő érdekességet. Zerline szerepét kifejezetten a nagyszerű altista Marietta Alboni (1823-94) számára találták ki, ez volt az első szerep, amelyet megformált. A B-dúr nyitány azonnal megalapozza a dráma családi jellegét, a múlt bűneiről, a társadalmi egyenlőtlenségekről és a mindent legyőző anyai szeretetről szóló példázattal. Az első felvonás két nyitókórusában, amelyekben a barcarolle-ritmusok dominálnak, a couleur locale megteremtése érdekében utalás történik a szicíliai helyszínre.
Alboni nagyszerű tehetsége nagyban hozzájárult ahhoz a könnyű zenéhez, amelyet Auber írt erre a kis vászonra. A mű következésképpen számos tisztán virtuóz jellegű darabot tartalmaz. Ezek közé tartozik a grand air d'entree O Palerme o Sicile, a tematikusan központi szerepet játszó canzonetta Achetez mes belles oranges, valamint az első felvonásban a szoprán és alt duett Quel trouble en mon ame. Mintha a történet olasz helyszíne és a primadonna olasz származása miatt Auber a Rossini iránti korai szerelmére, valamint az olasz zenei formákhoz és helyi színekhez való tartós ragaszkodására (mint a Fiorella, La Muette de Portici, Fra Diavolo, Acteon, La Sirene, Zanetta és Haydee című művekben) tekintett volna vissza. Zerline énekszólama a régi Rossini-mód tudatos újrateremtése, és különböző szólói az opera seria virtuóz altjának stílusában íródtak, nyilván egy korabeli, Auberre jellemző galíciai könnyedséggel. A Grand Air minden jellegzetességet demonstrál. Az eredeti szereposztás a következő volt: Merly (Roccanera); Mlle Marietta Alboni (Zerline); Mlle Maria-Dolores-Benedicta-Josephine Nau (Gemma); Aimes (Rodolphe); Mlle Dameron (Roccanera hercegnője); és Lyons (Bettura márki). A művet mindössze 14 alkalommal adták elő Párizsban, repríz nélkül. Lefordították olaszra, és előadták Brüsszelben (francia nyelven) és Londonban (olasz nyelven).
