The Soviet Union: The History and Legacy of the USSR from World War I to the End of the Cold War
*Képeket is tartalmaz.
*Bibliográfiát tartalmaz a további olvasáshoz.
30 éven át a Nyugat nagy része megvetéssel nézte, ahogy a bolsevikok átvették a hatalmat Oroszországban, és létrehozták és megszilárdították a Szovjetuniót. Bármennyire is rossznak tűnt Vlagyimir Lenin a 20. század elején, Joszif Sztálin sokkal rosszabb volt, mint amennyire Churchill később megjegyezte Leninről: "A legnagyobb szerencsétlenségük a születése volt... a következő legrosszabb a halála". A második világháború előtt Sztálin azzal szilárdította meg pozícióját, hogy gyakran tisztogatta meg a pártvezetőket (a leghíresebb Leó Trockij) és a Vörös Hadsereg vezetőit, legalább százezreket végezve ki. És a történelem egyik legnagyobb tankönyvi példájaként arra, hogy az ellenségem ellensége a barátom, Sztálin Szovjetuniója Nagy-Britanniával és az Egyesült Államokkal szövetkezett, hogy legyőzze Hitlert Európában a második világháború alatt.
Sztálin majdnem 30 évig vasököllel uralkodott 1953-ban bekövetkezett halála előtt, amely lehet, hogy gyilkosság volt, de az is lehet, hogy nem, éppen akkor, amikor Sztálin egy újabb tisztogatásra készült. Halálával Nyikita Hruscsov (1894-1971) szovjet erős ember és hosszú ideje sztálinista, aki egy lépéssel Sztálin tisztogatásai előtt tudott maradni, már csak azért is, mert részt vett bennük, lett a szovjet miniszterelnök.
A személyes színjátékot félretéve, Hruscsov komolyan gondolta a Nyugattal, különösen az Egyesült Államokkal és annak fiatal elnökével, John F. Kennedyvel való kapcsolattartást. Miután megérezte Kennedy gyengeségét és a bátorság hiányát, Hruscsov meghozta legmerészebb és végül költséges döntését: nukleáris robbanófejeket próbált elhelyezni a Kubában, az amerikai szárazföldtől nem messze fekvő, fejlett támadó bázisokon. Mint kiderült, a kubai rakétaválság megmutatta a Kennedy-kormányzat elszántságát, Hruscsovot meghátrálásra kényszerítette, és végül elvetette Hruscsov hatalomból való bukásának magvait. Mire 1971-ben meghalt, Hruscsovot nem állampolgárrá nyilvánították abban az országban, amelyet közel 20 évig irányított.
Leonyid Brezsnyev 1964 végén lett a Szovjetunió Kommunista Pártjának első titkára, miután egy összeesküvést követően megbuktatták Hruscsovot. Mihail Gorbacsovhoz, Vlagyimir Leninhez vagy Joszif Sztálinhoz képest kevéssé emlékeznek Brezsnyevre a köztudatban, annak ellenére, hogy Brezsnyev 1964-1982 között, Sztálinon kívül minden más szovjet vezetőnél hosszabb ideig irányította a Szovjetuniót. Valójában egy olyan viharos korszakban volt hatalmon, amely figyelemre méltó módon megváltoztatta a világot, és erre a korszakra sok egykori szovjet állampolgár kedvezően emlékszik vissza. A II. világháború pusztítása és a Hruscsov által okozott feszültségek után a viszonylagos nyugalom, sőt jólét időszakát jelentette. Brezsnyev eredményei közül az 1970-es évek elején a d tente időszakát kell kiemelni, amikor a szovjetek és az amerikaiak számos olyan megállapodásra jutottak, amelyek csökkentették a hidegháborús nyomást és a nukleáris háború riasztó fenyegetését.
Mihail Gorbacsovot 1985 márciusában, viszonylag fiatalon, 54 évesen választották meg új főtitkárnak. Gorbacsov azt remélte, hogy a szovjet gazdaság felépítésével enyhítheti a szovjet fogyasztási cikkek tartós hiányát, amelyet a Szovjetunió hatalmas katonai kiadásai okoztak. Gorbacsov megpróbált bevezetni néhány gazdasági reformot, de ezeket a kommunista keményvonalasok megakadályozták. Gorbacsov ekkor arra a meggyőződésre jutott, hogy a szovjet gazdaság nem javulhat politikai reformok nélkül.
Más szovjet vezetőkhöz képest Gorbacsov viszonylag rövid ideig volt a Szovjetunió vezetője, de a vezetése alatt bekövetkezett változások monumentálisak voltak, köztük olyanok, amelyek szándékosak voltak, és olyanok is, amelyek előre nem láthatóak. Gorbacsov felügyelte a hidegháború végét és a kommunizmusról való békés leválást Közép- és Kelet-Európában, és véget vetett az afganisztáni háborúnak és számos más, a fejlődő világban zajló proxy konfliktusnak. Gorbacsov javította a Nyugattal való kapcsolatokat, és elég bizalmat alakított ki Ronald Reagan és George H. W. Bush elnökkel ahhoz, hogy több ezer nukleáris fegyvert leszereljenek.
